浅析《担保法》及《担保法解释》中对 “保证期间”与“保证合同诉讼时效”的规定

　　一、保证期间

　　保证期间是指保证人承担保证责任的起止期间。保证期间作为认定保证人是否承担保证责任的重要依据，在保证合同中属于十分重要的条款。对此，《担保法》及《担保法解释》均作出了相应的规定，笔者经过对这些规定加以分析，认为以下两个问题是不容忽视的。

1、保证期间的时间长短

　　《担保法》第二十五条规定，一般保证的保证人与债权人未约定保证期间的，保证期间为主债务履行期届满之日起六个月。《担保法》第二十六条规定，连带责任保证的保证人与债权人未约定保证期间的，债权人有权自主债务履行期届满之日起六个月内要求保证人承担保证责任。

　　依据上述规定，保证期间可以由当事人双方约定，没有约定的，一般保证及连带责任保证的保证期间均为主债务履行期届满之日起六个月。由此，在保证期间的时间长短这个问题上，确立了“有约定从约定，无约定从法定”的原则。但是，在司法实践中，经常出现保证合同中约定诸如“保证责任直至主债务本息还清为止”等条款，对于此种条款，若认定其有效，显然将保证人视同于债务人，无限期地加重了保证人的责任，有悖于立法本意；若视为没有约定从而适用法律条款中六个月的规定，又违反了双方当事人意思表示一致的约定。对此，早在1998年11月23日，最高人民法院副院长李国光在《当前经济审判工作应当注意的几个问题》的讲话中已明确指出“如约定‘保证责任直至主债务本息还清为止’等，这种没有约定保证期间具体截止日期，究竟是应该参照担保法没有约定的规定推定为半年，还是应该参照诉讼时效的规定，将保证期间定为两年，在审判实践中争论较大。我们考虑，这种情况毕竟不同于当事人根本没有约定，仅仅是该约定没有确定明确的期间，如果完全按照没有约定处理，也不尽合理。因此，参照诉讼时效的规定将保证期间确定为两年比较合适”。该讲话的内容被纳入到《担保法解释》中，进一步明确规定为“保证合同约定保证人承担保证责任直至主债务本息还清时为止等类似内容的，视为约定不明，保证期间为主债务履行期届满之日起两年”(《担保法解释》第三十二条)。

2、保证期间是否适用中断、中止、延长的规定

　　《担保法》第二十五条规定，一般保证，在合同约定的保证期间和法律规定的保证期间，债权人未对债务人提起诉讼或者申请仲裁的，保证人免除保证保证责任；债权人已提起诉讼或者申请仲裁的，保证期间适用诉讼时效中断的规定《担保法》第二十六条规定，连带责任保证，在合同约定的保证期间和法律规定的保证期间，债权人未要求保证人承担保证责任的，保证人免除保证保证责任。

　　依据上述规定，若想追究保证人的保证责任，在一般保证中，债权人必须在保证期间内向债务人提起诉讼或申请仲裁；连带责任保证中，债权人必须在保证期间内要求保证人履行保证义务。因此，笔者认为，保证期间应当属于除斥期间，是一个不变期间，其不同于诉讼时效，不能中断、中止和延长。如若债权人未在保证期间内行使上述权利，保证人即可免责。对此，1998年11月23日，最高人民法院副院长李国光在《当前经济审判工作应当注意的几个问题》的讲话中明确指出“必须明确这段期间是保证期间，它与诉讼时效具有根本不同的性质，因此不存在诉讼时效那样的中止、中断情况”。同时，在《担保法解释》中也作出了相应的规定“保证期间不因任何事由发生中断、中止、延长的法律后果”(《担保法解释》第三十一条)。

　　至于《担保法》第二十五条中关于一般保证的保证期间可以中断的规定，笔者认为应当属于一个特例。因为在一般保证中，债权人必须先对债务人提起诉讼或申请仲裁，并且对于债务人的财产依法强制执行仍不能实现债权以后，债权人方可要求保证人承担保证责任。而诉讼、仲裁、执行的期限较长，且由于可能发生的客观情况更加导致该期限无法预测，债权人在签定保证合同时便无法预知在多长时间内可以主张保证责任，因此，《担保法》第二十五条规定了债权人对债务人已提起诉讼或者申请仲裁的，保证期间适用诉讼时效中断的规定。但是，笔者认为，在立法上应当进一步明确上述中断的情形属于特例，以免使《担保法》与《担保法解释》看起来存在着冲突。

　　二、保证合同的诉讼时效

　　既然保证期间属于除斥期间，不存在中断的问题，是不是必须在保证期间内提起诉讼或者申请仲裁呢？笔者认为，任何一种权利欲通过法律途径行使，都存在诉讼时效的问题。保证法律关系中，既有保证期间的规定，同样存在诉讼时效的问题。因此，债权人只要在保证合同的诉讼时效内向保证人提起诉讼，法院应当予以支持。

　　《担保法解释》第三十四条规定，一般保证的债权人在保证期间届满前对债务人提起诉讼或者申请仲裁的，从判决或者仲裁裁决生效之日起，开始计算保证合同的诉讼时效。连带责任保证的债权人在保证期间届满前要求保证人承担保证责任的，从债权人要求保证人承担保证责任之日起，开始计算保证合同的诉讼时效。

　　依据上述规定，在不变的保证期间内，一般保证的债权人必须对债务人提起诉讼或者申请仲裁；连带责任保证的债权人必须要求保证人承担保证责任，而后开始计算相应的诉讼时效。从此，不再计算保证期间，而是计算诉讼时效。债权人只要在该诉讼时效内向保证人提起诉讼，法院应当予以支持。